Ai principi degli 90 anni, album di immensa portata storica e artistica come "A Social Grace" degli Psychotic Waltz e "Images & Words" dei Dream Theater, con la loro complessità compositiva e la loro anima tecnica, furono i primi lavori a definire il progressive metal come genere compiuto e a portarlo su scala più ampia, divenendo veri e propri punti di riferimento stilistico e commerciale per tutte le band e per tutti I cultori del genere da lì ai giorni nostri.
Ma tra i grandi
dell'heavy metal anni 70 e 80 e il punto d'arrivo di quei due album definitivi
del progressive metal, esiste una terra di mezzo, un mondo intermedio, abitato
da band che gradualmente hanno inserito nel tessuto heavy metal gli elementi e
le caratteristiche che porteranno alla nascita del progressive metal nella sua pienezza,
band che hanno voluto uscire da quegli schemi per iniettare commistioni,
espandere le composizioni, adattare l'heavy metal all'approccio del prog rock
senza snaturarlo, attuando una congeniale convivenza tra il sofisticato e l'
aggressività.
Questo laboratorio è da
molti definito con i termini di "proto-prog metal" o
"progressive heavy metal", e nelle successive righe esamineremo come
queste band hanno contribuito, mattoncino su mattoncino, alla costruzione del
genere definito.
Strutture articolate e narrative
Il nostro percorso parte dal 1983 con l’esordio dei Savatage,
intitolato “Sirens”. L’album iniziò a
introdurre strutture più articolate , coralità
e armonie vocali ricercate e complesse e sezioni strumentali più lunghe di
quelli tipici dell’heavy metal, spingendo verso arrangiamenti più elaborati.
Anche il meno famoso ep “The Dungeons Are
Calling” del 1984 attraverso l'utilizzo di transizioni dinamiche marcate, dal “piano”
al “forte” , dall’ atmosferico al metal, e
attraverso l’accento posto su tematiche liriche più profonde e su una narrativa
oscura, contribuì a confermare l'idea che il metal potesse andare oltre lo
schema strofa‑ritornello e veicolare testi articolati aprendo la strada alla composizione
più progressiva.
Nel 1984, mentre Judas
Priest con "Defenders of the Faith" e Iron Maiden con
"Powerslave" rilasciavano i capolavori estremi dell'heavy metal e i
Metallica con "Ride the Lightning"
davano alla luce l’ opera definitiva del thrash metal, gli americani Queensryche
pubblicavano l'esordio "The Warning" che presentava strutture non
lineari e più elaborate, tematiche più sofisticate, arrangiamenti stratificati,
utilizzo di sintetizzatori e parti vocali complesse, cambi dinamici e atmosferici, passaggi morbidi e
drammatici prima di esplosioni metal, dimostrando
che il metal poteva raccontare storie e appropriarsi
di quella complessità narrativa, tematiche concettuali, testi con trame e
personaggi, più tipici del prog rock. Quest’opera fu un vero punto di svolta,
con la promettente band di Bellevue che promuoveva questo suo stile molto vicino a un metal melodico-progressive,
con prime strutture prog nel metal.
È certamente dovuto ricordare che gli stessi Iron
Maiden con alcuni episodi epici lunghi come “To Tame A Land” ("
Piece of Mind",
1983) e soprattutto “
Rime of the Ancient Mariner” ("
Powerslave", 1984), con la
sua lunga struttura epica e narrativamente progressive, dotata di una lunga sezione
puramente atmosferica, variazioni tematiche e dinamiche all’interno dello
stesso brano con funzione narrativa e l’utilizzo di riferimenti letterari, come
nel prog rock, si configurava come un racconto completo e un brano atipico per i
canoni del genere. Anche se stilisticamente non si trattava prettamente di
progressive heavy metal, questi brani sensazionali iniziarono a normalizzare
l’idea di canzoni metal complesse e tematiche, elemento chiave nel prog metal.
Inserti acustici
Prima di proseguire il percorso cronistorico, apriamo una parentesi sull’utilizzo di parti acustiche nel heavy classico. Anche il sensazionale brano “Beyond the Realms of Death” dei Judas Priest, contenuto nel loro "Stained Class" del 1978, con il suo iconico giro acustico arpeggiato, rappresenta una delle prime idee di sperimentazione in tal senso. Qualche anno prima, “Dreamer Deceiver”, dall’emblematico “Sad Wings of Destiny” del 1974, contribuisce a introdurre parti acustiche come concetto di dinamica contrastata in un contesto di metal aggressivo.
Andando ancora più a ritroso e addentrandoci
nell’hard rock, l’uso di elementi acustici o parti totalmente acustiche in un
contesto tipicamente elettrico e pesante, giungiamo ai Deep Purple che inserirono
intermezzi acustici o arpeggi puliti in alcune canzoni, come l’intro di "Soldier
of Fortune" da “Stormbringer” del 1974, primo vero segnale di sperimentazione
progressiva, preludio a molte scelte stilistiche del prog metal e del metal
moderno, Le prime parti acustiche nel metal non erano ancora stilisticamente “prog
metal” ma prefiguravano l’uso di contrasti, atmosfere e narrazione dinamica che
diventeranno fondamentali nel progressive metal e nelle suite metal estese
degli anni ’90 e 2000. L’utilizzo di componenti acustiche diverrà strumento narrativo e tecnico, non
solo decorativo, nelle band proto-prog e progressive.
Sintetizzatori e atmosfere
Di grande importanza,
ovviamente, l’introduzione delle tastiere nel metal a raffigurare un momento
fondamentale aprendo la strada al metal più atmosferico e progressivo, creando
suoni orchestrali e melodici che prima erano impensabili nel contesto del genere
puro.
Già “Deep Purple in Rock” (1970) e “Machine Head” (1972), vantavano il prezioso lavoro di Jon Lord con Hammond, piano elettrico, organo, e tastiere, svolgendo un ruolo centrale nella melodia e negli assoli, non solo accompagnamento. Stiamo parlando probabilmente del il primo esempio organico e canonico di tastiere integrate nel rock/metal, creando il “sonic footprint” del futuro metal sinfonico e progressivo. I mitici Rainbow dello stesso Ritchie Blackmore con il capolavoro "Rising" del 1976 che annoverava Tony Carey alla tastiera nell’apporto di layer melodico, atmosfere epiche, e di supporto ai riff della chitarra, aggiungeva quelle dinamiche evocative come preludio al rock/metal più orchestrale e progressivo. Quello stesso anno il poco fortunato "Technical Ecstasy" dei Black Sabbath impiegava, in qualche brano, sintetizzatori e piano elettrico a fornire “texture” e timbri aggiuntivi, anticipando l’uso del synth nel metal oscuro e atmosferico;
Dieci anni più tardi, il
tanto discusso quanto sorprendente “Somewhere in Time” (1986) degli Iron
Maiden, fu un altro momento chiave
presentando sintetizzatori per ricreare texture e atmosfere futuristiche
e ambientali con conseguente arricchimento melodico e armonico del loro sound.
Lo snodo cruciale del 1984
Come precedentemente
detto, “The Warning” dei Queensryche rappresentava l’inizio del progressive
heavy metal inteso come “entre-deux” tra heavy e prog rock ma in quello stesso
anno tracce di quel desiderio di superamento degli schemi classici erano
disseminati un po’ ovunque. Ma nello stesso anno, anche se con un album dal sound ancora acerbo e non
determinante rispetto a “The Warning”, ecco l’entrata in scena di una band
imprescindibile di questo percorso: Fates Warning. “Night on Bröcken”
(1984) offriva anch’esso tempi irregolari nella parte strumentale, fraseggi
melodici articolati, transizioni meno prevedibili, un guitar work nel complesso
intricato e una sezione ritmica chirurgica.
Anche i connazionali Jag Panzer con “Ample Destruction”, mettendo in mostra
sezioni più tecniche e cambi di ritmo nei pezzi più lunghi, assoli prolungati e
dotati di un approccio meno “blues” e più articolato, mostravano lo studio di alternative
fuori dallo schema del metal classico.
Da citare anche l'esordio omonimo dei Metal Church che, come il successivo "The Dark" del 1986, introduceva
parti più complesse e tempi più variabili rispetto all'heavy classico e al neonato
thrash metal, oltre a linee vocali melodiche insolite per l’epoca anticipando
elementi di articolazione sonora che saranno sviluppati altrove.
1985, 1986 e 1987: il raffinamento
dell’atmosfera
"The Spectre Within", datato 1985, degli stessi Fates Warning, oltre
a proseguire l’impegno in composizioni più lunghe e complesse, tendendo a un mood
atmosferico e ad un’elaborata introspezione sonora oltre che a un’utilizzo di
armonie e moduli improvvisati, passaggi acustici o puliti tra sezioni metal, rappresentava
un’ulteriore spinta verso un metal più espansivo e variabile, un primo vero
esempio di proto-prog metal che usa parti acustiche per creare atmosfera e
tensione narrativa.
"Rage for Order", secondo long-play dei Queensryche, rilasciato
nel 1986, con un uso massiccio di tastiere e synth con suoni futuristici, varie
sperimentazioni timbriche tipiche del prog, tematiche liriche di tipo distopico
e concettuali, inizia a spingere la scena metal verso un’impronta più “intellettuale”.
Quello stesso anno, il terzo album in studio dei Fates Warning, "Awaken the Guardian", con riff tecnici, tempi dispari e cambi frequenti (es. 5/4, 7/8), tastiere e synth integrate in passaggi atmosferici e melodici, atmosfere epiche e complesse, anche di quiete o eteree, sviluppi lunghi e articolati attraverso sezioni multi-movimento nello stesso brano, ma anche melodie non convenzionali e fraseggi più “esplorativi”, oltre che assoli più jazz‑/fusion‑ispirati, combinando tecnica, inquietudine atmosferica e strutture narrative, aggiunge e perfeziona elementi che diventeranno tipici del prog metal, configuranfosi come una pietra miliare proto‑prog metal prima dell’esplosione del genere nei ’90. Eppure come vedremo più in là, il loro meglio deve ancora venire. Ma è proprio in questa annata che ci giunge l’esordio di un’altra storica band nelle fila di questo processo. L'esordio omonimo dei Crimson Glory (1986) che condensa al meglio gli stilemi di nuova introduzione ricreando atmosfere eteree, melodie ricercate e parti vocali estese con fraseggi inusuali, ponendosi come un’altro tassello importante in questo mosaico.
Concept album
I concept album nel metal
sono un passo fondamentale verso il progressive metal, trasformando semplici raccolte di brani in
narrazioni coese, spesso epiche, con temi ricorrenti, personaggi e storytelling
complesso. Questo sviluppo è fondamentale per il prog metal, perché lega musica
tecnica e narrativa complessa, dando unità all’album come “opera completa”
piuttosto che raccolta di singoli brani.
Più si procede in avanti più le opere di questo filone iniziano ad
esplodere in termini di importanza, influenza e di pura bellezza
artistico-musicale. Il 1987 è l’anno dell’iconico “Hall of the Mountain King” dei
Savatage portando a livelli cinematografici quelle strutture narrative e quel
concetto in “movimenti” nei brani, tempi variabili magistralmente gestiti e matrici
quasi orchestrali nella costruzione dei pezzi, ma di notevole rilevanza le influenze
e gli elementi neoclassical, come assoli imstile barocco, arpeggi orchestrali
ed esecuzioni virtuose, integrate nel metal, creando un ponte verso il metal
tecnico e configurandosi come uno dei primi a fondere metal pesante con
strutture quasi cinematografiche, tastiere orchestrali per creare un mood
epico, anticipando l’approccio di molte band prog metal degli anni ’90. Il
raffinamento dei passaggi acustici e orchestrali, specialmente nelle
transizioni tra movimenti di un brano ad uso narrativo e non solo decorativo cè
consequenziale di un altro fondamentale aspetto di quest’opera: siamo innanzi a
un puro concept album sotto ogni punto di vista. La storia di mitologia
e di avventura epica viene sostanziata utilizzando quelle strutture
multi-movimento, temi musicali ricorrenti, e quei passaggi orchestrali e
acustici a supporto della narrazione.
La neoclassica applicata al metal
Per quanto riguarda invece il metal tecnico e neoclassico, lo stesso anno
abbiamo proprio uno degli album più iconici di tale trovata sonora I Cacophony
formati da massimi esponenti del virtuosismo chitarristico dell'epoca, ovvero
Marty Friedman (Megadeth) e Jason Becker, debuttarono “Speed Metal Symphony”
che squarciava i confini tra speed metal e musica neoclassica con assoli
estremamente virtuosistici e composizioni dall’approccio quasi orchestrale,
esercitando probabilmente un’influenza diretta su band come Vicious Rumors,
Symphony X, e varie del prog/power metal successivo. A tutti gli effetti questa opera rappresenta il punto
di arrivo della sperimentazione neoclassica applicata al metal, un ulteriore
elemento che ha preparato il terreno al progressive metal e al power metal
tecnico: un tripudio di chitarre virtuosistiche, armonie classiche e
composizioni ispirate a Bach, Paganini e Vivaldi integrate nei brani heavy
metal.
Prima dei Cacophony a inserire elementi neoclassici nel metal ne abbiamo esempi come Yngwie Malmsteen e l’emblematico “Rising Force” (1984) con assoli ispirati al Barocco e al Romanticismo, un predominante utilizzo di scale e arpeggi classici, esecuzioni a velocità estrema e virtuosismo tecnico; lo stesso e gia citato “Rising” dei Rainbow sciorinava elementi neoclassici come arpeggi complessi e fraseggi classici, nonché temi melodici epici derivati dalla musica classica europea, ponendo le basi del metal sinfonico/prog con chitarre neoclassiche, anticipando il metal virtuoso anni ’80. In questo filone di chitarristi non poteva di certo mancare il superlativo Michael Schenker, in lavori come lo splendido “Phenomenon” degli UFO (1974) e primi lavori solisti, anch’egli impegnato in assoli melodici derivati dalla musica classica, fraseggi arpeggiati e armonie strutturate, introducendo il concetto di tecnica “classica” applicata all’hard rock.
Tra le band più puramente
heavy metal non dimentichiamo certamente gli europei Accept, artefici di brani
contenenti riff e scale derivanti dalla musica classica, più che virtuosismo
puro, ma comunque anticipando l’approccio dei chitarristi virtuosi che plasmeranno
il neo-classical metal.
In sintesi, l’introduzione
di elementi neoclassici nel metal segue un percorso dal fraseggio melodico e
armonico negli anni 70, al virtuosismo tecnico degli inizi degli anni ’80,
all’integrazione con elementi e strutturazioni prog complesse a metà anni 80.
1988: i capolavori assoluti
Il 1988 è l'anno
fondamentale. Il confine assoluto ricco di opere di estrema bellezza. Cinque opere
estremamente significative che segnarono per sempre la storia del metal e del
rock in generale, di cui tre videro la luce nel giro di 28 giorni esatti.
30 marzo 1988: i Fates Warning sfornano il loro album che coglie appieno la
quintessenza dell’heavy metal progressivo, epico e tecnico anni 80. “No Exit”
includeva difatti “The Ivory Gate of Dreams”, quasi 22 minuti di musica
che costituiscono qualcosa che nel metal dell’epoca era rarissima: una suite
lunga, frammentata, atmosferica e tecnica, un instant classic del genere.
11 aprile 1988, gli Iron Maiden nel pieno della loro ispirazione assoluta
regalano al mondo una delle più grandiose opera della storia umana: "Seventh
Son of a Seventh Son". L’intro acustico e la voce da cantastorie di Bruce
Dickinson in Moonchild danno inizio ad uno dei concept album più stupendi del
genere metal, disseminato di inserti acustici (The Prophecy), sintetizzatori (l’epica
title track, The Clairvoyant), e un notevole senso melodico (Infinite Dream).
27 aprile 1988, ecco il capolavoro definitivo del genere: Queensryche -
"Operation: Mindcrime". Primo concept album completamente e
continuamente narrativo in chiave metal moderno, a raffigurare una storia estremamente
dettagliata ed elaborata di cospirazioni politiche, manipolazione mefiatica e
mentale e ribellione al potere. “Suite Sister Mary”, con I suoi movimenti
estremamente narrativi e le sue componenti ambient , noise e sinfoniche è il
simbolo del progressive heavy metal nella sua forma più pura, ma ogni brano di
questo album è un perfetto capitolo di un racconto da brividi per mezzo
musicale.
1 novembre 1988: Crimson Glory -
"Trascendence". Raffinando
ulteriormente la loro formula, la band di Midnight recapita al mondo un monolite
alchemico dove heavy metal, thrash metal e power metal convivono alla
perfezione, mettendo in mostra una commistione perfetta di generi e un gran
senso melodico a ricucire ogni anfratto del tessuto sonoro dell’intera opera.
1 dicembre 1988: ecco infine “Gutter Ballet” dei
Savatage. fusione organica tra heavy metal e teatralità, altro stupendo esempio
di metal cinematografico. Jon Oliva, influenzato da Phantom of the Opera,
iniziò a pensare alle canzoni come scene teatrali e brani come “Gutter Ballet”
o “When the Crowds Are Gone” non funzionano semplicemente come canzoni metal:
hanno dinamiche da musical, uso drammatico del pianoforte, cambi atmosferici e
una costruzione emotiva molto più vicina al rock opera che al metal tradizionale.
Questo approccio avrebbe influenzerà enormemente il filone
symphonic/progressive degli anni ’90 e 2000.
A cura di Rock with the Doc
(to be continued...)
